¿Qué es?
El aceite de palma es un aceite vegetal proveniente del fruto del árbol de palma africano. Es el aceite más consumido a nivel mundial, pero, aunque es originario de África occidental se cultiva también en climas tropicales del resto de África y el norte y sur de las Américas y Asia, específicamente en Malasia e Indonesia de donde sale el 85% de la producción mundial.
Se pueden producir dos tipos de aceite:
- El aceite de palma crudo el cual se obtiene de estrujar la fruta fresca.
- Aceite de semilla de palma que se obtiene machacando la semilla en el centro.
Historia
El aceite de palma forma parte de la alimentación en la mayoría de los países de África occidental. Se introdujo en la economía global a partir del S. XVI a bordo de barcos dedicados a la trata transatlántica de esclavos.
Era un alimento valioso debido a que mantenía con vida a los cautivos en la ruta del transatlántico y también se les aplicaba en la piel para que brillara y tuvieran un aspecto más joven, aseado y suave.
En el S.XVII los europeos comenzaron a utilizar el aceite en su propia piel. Muchos escritores iniciaron una investigación sobre prácticas medicinales africanas y aseguraban que era la mejor cura para las quemaduras y las estrías.
A partir del S.XIX se introdujo en la fabricación de jabones o velas y su popularidad aumentó tanto que paso de ser un lujo a un bien común.
En el S.XX la margarina ganó popularidad ya que era una alternativa más barata que la mantequilla y el aceite de palma se convirtió en uno de sus principales ingredientes por que se mantenía firme a temperatura ambiente y se derretía en la boca como la mantequilla.
Los magnates de la margarina y jabones buscaron dentro las colonias europeas en África, grandes cantidades de aceite de palma comestible y fresco pero las comunidades la mayoría de las veces rechazaban dar tierras a compañías extranjeras ya que hacer aceite a mano seguía siendo rentable para ellos.
Es entonces cuando se creó una nueva industria de plantación en Asia en donde las compañías tenían acceso ilimitado a la tierra. Traían inmigrantes de Indonesia, China o la India a trabajar en unas condiciones laborales reprobables.
Actualmente el aumento de su consumo y su uso en numerosos productos a propiciado que las plantaciones de aceite de palma en Asia sigan llevando a cabo prácticas abusivas con la contratación masiva de inmigrantes en la mayoría de los casos sin papeles a los que se les paga una miseria.
Controversia
Desde hace un par de años ha comenzado una campaña de boicot al aceite de palma debido a diversos motivos como la deforestación, lo “perjudicial que es para la salud”, su uso en la mayoría de productos tanto de alimentación, cosmética, etc. y como mencioné anteriormente, las prácticas abusivas de las plantaciones.
- En los años 90 los reguladores de la UE y US prohibieron el uso de grasas saturadas poco saludables encontradas en aceites hidrogenados de los alimentos. El sustito más efectivo y barato era el aceite de palma. Se introdujo en comida, en los jabones y cosméticos e incluso se utiliza actualmente como materia prima para el biodiesel.
- Tradicionalmente se ha considerado nocivo por su alto contenido en grasa saturadas y por lo tanto se asoció a enfermedades cardiovasculares.
- Respecto a la deforestación, la producción masiva provoca que se destruya el hábitat de algunas especies como el orangután, el elefante pigmeo o el rinoceronte sumatra.
Desmontando mitos
- El aceite de palma sí que tiene un alto contenido de ácido graso saturado llamado ácido palmítico (50%) que es un ácido graso saturado de cadena larga, no tiene de cadena corta que son los que elevan el colesterol.
- El otro 50% de sus grasas son monoinsaturadas y poliinsaturadas presentes en nuestro famoso aceite de oliva y que son grasas insaturadas o saludables.
- Es gran fuente de antioxidantes y Vitamina E (protector de la piel y ayuda a la salud ocular).
- El aceite hidrogenado y modificado no tiene nada que ver con el natural que se consume en la mayor parte de África.
- El aceite de palma produce más aceite por hectárea que cualquier otro aceite vegetal. Provee el 40% del aceite vegetal a nivel mundial y solo necesita un 6% de tierra. Cambiar a otros aceites como el de girasol o soja, no disminuiría la deforestación si no que agravaría el problema ya que necesitan de 4 a 10 veces más terreno para producir las mismas cantidades.
- Parar su producción supondría el aumento de la pobreza en muchas zonas debido a que hay numerosas familias que trabajan y viven de ello.
- En África su consumo y producción por lo general es a nivel local y aunque ya hay varias compañías establecidas en el continente muchas siguen intentando entrar para masificar la producción, pero gracias a la resistencia y al rechazo de algunas comunidades para vender la tierra deciden no continuar con el proceso.
Las compañías más importantes que operan en África son Socfin, Wilmar, Olam, Siat, and Straight KKM, siendo Socfin la más grande y controvertida.
Conclusión
Hay que informarse, saber de dónde viene el aceite de palma ya que no es tan malo como te hacen creer, tener un consumo responsable.
Las grandes compañías son las culpables de lo que está pasando y los gobiernos que se venden para conseguir más riqueza.
El aceite de palma forma parte de la gastronomía, historia, cultura y tradición del continente y así seguirá. Lo único que me preocupa es que como siempre lo bello que tiene África acaba siendo destruido por los de fuera pero también por los de dentro.
Al fin al cabo hoy en día todo es un negocio y el pueblo en su ignorancia es el único que paga las consecuencias.